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석전(釋奠)은 문묘에서 공자(孔子)를 비롯한 선성선현(先聖先賢)에게 제사지내는 의식을 일컫는다. 원래 ‘석(釋)’은 ‘놓다[舍]’ 또는 ‘두다[置]’의 의미를 지닌 글자로서 ‘베풀다’ 또는 ‘차려놓다’라는 뜻이다. 또한 ‘전(奠)’은 일종의 상형문자로서 ‘酋’와 ‘大’의 합성자이다.
여기에서 ‘酋’는 술병에 술을 담아 놓고 덮개를 덮어 놓은 형상으로, 빚은지 오래된 술을 의미하며, ‘大’는 물건을 얹어두는 받침대의 모습을 상징한다. 따라서 이는 곧 정성스레 빚은 술을 받들어 올린다는 뜻이다.
선성선현에 대한 제사의식인 석전이 옛부터 학교에서 봉행되어 내려온 것은 유학의 독특한 성인관(聖人觀)에 기초한 것이라 할 수 잇다. 그것은 곧 ‘누구든지 배워서 성인이 될 수 있다’ 는 의식이다.
유학적인 측면에서 본다면, 성인은 태어날때부터 그 그릇이 정해져 있는 것이 아니다. 인간은 누구나 태어날 때 똑같이 성인이 될 수 있는 자질을 지니고 태어난다. 이같은 자질은 마치 씨앗과도 같은 것이어서 부지런히 배우고 노력하면 싹을 틔우고 결실을 맺어 성인의 경지에 도달할 수 있지만 그렇지 못한 경우에는 그 씨앗은 싹도 제대로 틔우지 못하고 말라버려 오히려 사회적으로 지탄을 받는 대상이 될 수도 있다는 것이다.
이는 인간의 무한한 가능성에 대한 깊은 신뢰를 표현하는 것일 뿐 아니라 인간의 주체적인 도덕적 실천능력에 대한 확고한 믿음을 드러내주는 것으로서 유학의 중요한 전통으로 성립되어 장구한 세월에 걸쳐 변함없이 이어져 내려왔다. 그리고 바로 이같은 유학의 독특한 성인관으로 인하여 배움의 장소인 학교에서 석전을 봉행하는 의식이 지속될 수 있었던 것이다.
석전은 성리학이 정착된 조선시대에 들어와서는 국가에서 주관하는 오례(五禮) 중에서 길례(吉禮) 편에 속하는 국가적대사로서 봉행되었는데. 이처럼 당시 인재양성의 유일한 기관이었던 성균관의 문묘에서 봉행되는 석전을 국가적 대사로 규정한 것은 석전이 지니고 있는 교육적 의의에 대한 인식에 바탕한 것이었다.
한편 석전은 ‘정제(丁祭)’ 또는 ‘상정제(上丁祭)’라는 별칭으로도 불리웠는데 이는 석전을 매년 봄과 가을에 걸쳐 2차례씩 음력 2월과 8월의 상정일(上丁日)을
택하여 봉행하여 온 데에서 비롯된 것이다.
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